Un paso hacia el corral de engorde más grande de Canadá... y los ganaderos se oponen a la tendencia de dedicarse al pasto

La instalación procesa cientos de toneladas de maíz a la semana.

No es exagerado decir que hay decenas de miles de cabezas de ganado, hasta donde alcanza la vista, en los corrales de Lakeside Feeders en Brooks, en el sur de Alberta.

A medida que avanzamos por el sitio, éste sigue y sigue, sin un final a la vista, con senderos que se extienden literalmente por kilómetros.

De hecho, cada año, explica el director general Patrick Gummeson, el personal construye 15.000 m de valla nueva a medida que la instalación pasa de los corrales de madera a los de acero.

Puede parecer un buen avance, pero a este ritmo, la transición gradual aún tardará años en completarse, con 200.000 m de valla en total en toda la instalación, en los que la fotografía está estrictamente prohibida.

Como la instalación de engorde más grande de Canadá, alberga alrededor de 75.000 cabezas de ganado a la vez, lo que significa que una friolera de 360.000 cabezas de ganado pasan por sus puertas al año.

Pero a pesar de su escala, se nos dice que al sur de la frontera, según los estándares estadounidenses, todavía se consideraría sólo de tamaño mediano.

Es una escala difícil incluso de contemplar. Quizás el comparador numérico más cercano es que, en términos irlandeses, representaría el 40% del total de 889.000 vacas nodrizas para carne en toda la República de Irlanda.

Alternativamente, es el equivalente a alrededor de una quinta parte de los 1,8 millones de cabezas de ganado sacrificadas en Irlanda el año pasado, una cifra que también incluye los animales lecheros sacrificados en los mataderos irlandeses.

El sitio fue una de las instalaciones vendidas por JBS a finales de 2017 tras la controversia de JBS en Brasil.

Fue comprada por 40 millones de dólares por MCF, una filial de Nilsson Brothers, una empresa agrícola con sede en Edmonton.

Con una superficie de 250 hectáreas, incluye 255 corrales, el mayor de los cuales alberga alrededor de 425 cabezas de ganado. Sin embargo, nos dicen que la mayoría tienen capacidades de entre 350 y 400 personas y un tamaño de alrededor de 1.860 metros cuadrados.

Alimentación

El ganado en Lakeside Feeders se engorda con alrededor de 700-750 kg, con el objetivo de terminar lo antes posible, mediante una dieta intensiva rica en maíz.

La instalación es tan grande que incluso incluye una nueva operación de copos de acero de 2 millones de dólares, que se terminó en agosto pasado, como parte de su nueva fábrica de piensos para producir maíz al vapor, o copos de maíz, para aquellos de nosotros que estamos en este lado del Atlántico.

El ganado del lote se alimenta con una dieta rica en maíz, con copos de maíz y ensilaje de maíz que representan alrededor del 85% de la ración. El otro 15% incluye suplementos proteicos (generalmente harina de canola) y micronutrientes como piedra caliza y sal.

Para satisfacer la demanda de la montaña de maíz visible desde la carretera, el maíz se importa al sitio en tren desde 1.700 kilómetros de distancia, desde Minnesota, así como desde Dakota del Norte y del Sur, en Estados Unidos.

En el lugar, las vacas comerán alrededor de 14,5 kg por cabeza y día de ensilaje de maíz o cereal. Para los terneros, la cifra ronda los 12 kg.

El pienso aquí tiene una proporción de maíz más alta que la que utilizan la mayoría de los corrales de engorda, afirma Gummerson. “Parece que prefieren alimentarlos con cebada en lugar de maíz. Nos alimentamos basándose en la energía: la energía de menor coste.

“Alimentábamos con cebada y maíz, y ahora alimentamos exclusivamente con maíz”, explica.

El ganado recibe suplementos para reducir la incidencia de acidosis causada por la caída de los niveles de pH en el rumen provocada por la dieta rica en almidón.

Y las vacas nuevas en el lote son alimentadas con heno seco y pasan a la ración final para evitar malestares estomacales por el cambio repentino.

Debido a la sequía, este año la instalación pudo comprar una gran cantidad de ganado que normalmente se habría conservado para la reproducción mientras los ganaderos luchan por conseguir suficiente forraje para su ganado.

“Alimentaremos a novillos, novillas y tenemos un montón de vacas de desecho aquí ahora mismo, porque las condiciones secas que hemos tenido este año significan que muchos de los pastos han estado en muy malas condiciones, por lo que este ganado ha llegado a mercado y hemos comprado un gran número de ellos”, afirma.

La instalación comercializa todas sus vacas en la planta empacadora y envía entre 800 y 900 cabezas de ganado por día a JBS.

El sitio cuenta con una certificación de la UE que permite exportar la carne a Europa, pero la mayor parte se envía a China y los países del anillo del Pacífico, siendo Estados Unidos y Canadá otros mercados importantes.

hormonas

Al ganado en el sitio también se le implantan esteroides anabólicos, una hormona de crecimiento que acelera el desarrollo de las canales, una práctica que, según Gummerson, es ampliamente aceptada entre los consumidores de Canadá.

"Hay aproximadamente un aumento del 8% en el peso corporal como resultado del uso de implantes", dice Gummerson.

“Seguimos las regulaciones y reglas vigentes. Hay tiempos de retiro, generalmente alrededor de 30 días.

“Hay varias opciones diferentes y diferentes métodos de producción, y todo está relacionado con los costos. Si la gente está dispuesta a pagar por carne de vacuno alimentada con pasto, eso es genial, pero centralizarla y tenerla en corrales de engorde como este tiende a reducir el costo general de producción y solo hay un cierto número de personas que están dispuestas a pagar en exceso por la producción. .”

El ganado blanco y negro de Speckle Park, un cruce entre Shorthorn y Angus desarrollado en Canadá, parece ser una de las razas más populares a nivel local y se puede observar en la mayoría de los corrales junto con el ganado Angus, pero Gummerson explica que satisfacer la demanda significa que cualquier raza es bienvenida siempre que se encuentre en el rango de peso deseado, generalmente alrededor de 400 kg.

En el momento de nuestra visita a mediados de julio, un novillo de 350-400 kg se vendería por 3CAD/lb 6,60/kg.

“Es el nivel más alto en mucho, mucho tiempo. Debido a que enviamos tantos por día, por semana, tenemos que traer mucho ganado todos los días”, dice Gummerson.

“Hay momentos en los que es un desafío y se refleja en el precio. Porque estás en el mercado abierto”.

Pero, ¿qué es lo que hace que los precios sean tan altos? "Oferta y demanda. Temporada de barbacoas y el 1 de julio [Día de Canadá] y el 4 de julio [Día de la Independencia de Estados Unidos]”.

Gestión

Siempre que sea posible, los animales de las mismas explotaciones se mantienen juntos.

"Entonces podremos evaluar el desempeño; significa que sé si debería pagarle un poco más", dice Gummerson.

Sin embargo, añade que parte del stock se divide en grupos de peso preseleccionados.

"Pero también monitoreamos la calidad de su alimento mediante NIRS, y también monitoreamos el estiércol para determinar qué nutrientes contiene".

El lote también utiliza un sistema de etiquetado codificado por colores, con tres etiquetas: el número de lote, la identificación individual del animal y la tercera es una etiqueta electrónica, RFID.

Con tantas cosas sucediendo cada día, se utilizan tres sistemas informáticos para gestionar el sitio: uno para la salud del rebaño, otro para la alimentación y un tercero para la contabilidad.

El personal incluye un veterinario consultor, 10 jinetes (vaqueros a caballo que trabajan el ganado y cuidan al ganado enfermo) y seis miembros del equipo de salud.

"No toleramos muchas cosas", dice Gummerson. "Hay personas que han perdido su trabajo por no seguir las reglas".

¿Y qué no se tolera?

"Abusar de los animales, ya sea un caballo, un gato o un perro, o un animal en uno de los corrales", dice. “Cualquier tipo de acoso. No seguir las reglas de seguridad o no usar chalecos de alta visibilidad, pero no tienen otra opción. Es mi camino o la autopista”.

Terneros en el corral de engorde

El negocio está clasificado oficialmente como un “lote de engorde restringido”, una designación que le permite traer ganado desde los EE. UU., pero significa que no se puede vender ganado desde el sitio a las granjas.

Pero una complicación adicional con tantas vacas yendo y viniendo de tantas fuentes diferentes es que ocasionalmente las vacas paren en el corral de engorde y algunos terneros son visibles durante nuestra visita.

"No es lo que queremos porque no sobreviven bien aquí", dijo Gummerson.

“Como somos un corral de engorde restringido, no podemos vender ganado fuera de aquí.

“En mi opinión, no estamos criando ganado, estamos produciendo alimentos. Por eso tenemos que tratarlos muy bien, alimentarlos bien, cuidarlos y asegurarnos de que estén sanos”.

Reglamentos

Pero no son sólo las reglas de Gummerson las que el sitio debe cumplir; Las normas federales y provinciales dictan la carga de nitrato y fósforo.

Todo el estiércol producido en el sitio se convierte en abono y se vende a otros agricultores como fertilizante.

Gummerson dice que el estiércol del sitio se exporta a granjas en forma de abono a una distancia de entre 50 y 60 kilómetros.

"Los agricultores realmente pagarán por eso", afirmó.

Con tanto ganado en un sitio y el clima árido, otra de las mayores preocupaciones es el polvo.

"Regamos las carreteras con camiones y pistolas rociadoras para mantener el polvo bajo y hemos instalado pistolas rociadoras en las vallas para mantener el polvo bajo", dice.

Cuando regresamos a la oficina, el comentario del gato de repente cobra más sentido: una cola larga y peluda se desliza alrededor del marco de una puerta interna cuando entramos.

"Control de plagas", dice Gummerson. “Aquí todo tiene que aportar su peso”.

Intercambiando grano por pasto en Gemstone Grass-fed Beef

Mientras tanto, a 30 millas de distancia, en Gem, Alberta, Canadá, la familia Doerksen está pasando de la ganadería tradicional a la agricultura regenerativa a medida que la próxima generación se hace cargo de la granja familiar.

Aunque papá Arno admite que no usa el término con frecuencia, ya que puede significar muchas cosas diferentes para tantas personas diferentes.

“Es realmente un caso en el que lo viejo vuelve a ser nuevo. Se trata de reconocer la vida en el suelo y alimentar esa vida”, dijo.

La finca se extiende a 2,500 acres compuestos por “cuartos de secciones” de 160 acres.

El abuelo de Arno fue el primero de la familia en cultivar en Gem, llegando en 1932, originario de la antigua Unión Soviética, en lo que actualmente es Ucrania.

Se dice que eligió el lugar porque crecían cardos, una señal segura de que el terreno era bueno.

La familia se ha convertido en destacados ganaderos de la zona. Arno es un ex parlamentario de Alberta y presidente de la Federación Canadiense de Exportación de Carne de Vacuno y presidente de Alberta Beef Producers, cargo que incluyó el brote de EEB de 2003.

Él cultiva la tierra con su hermano Tim y sus tres hijos Daniel, Lorin y Barry, quienes dividen las diferentes divisiones del negocio entre ellos y están utilizando las habilidades que han aprendido en sus carreras anteriores fuera de la granja para forjar un nuevo camino para el rancho.

Como resultado, la familia se está alejando de los sistemas de engorde intensivos y con alto contenido de grano, comunes en el área, hacia un enfoque casi más irlandés, promocionando su ganado engordado con pasto a un nicho de mercado premium.

"Este proyecto de acabado del césped sólo lleva en marcha unos cuatro o cinco años", explicó Arno.

“Comenzó muy lentamente, pero ahora los muchachos pueden comercializar 15 cabezas por semana, por lo que hay mucha logística; no hay las mismas economías de escala.

“Había una oportunidad. Sabíamos que había un matadero que buscaba carne de res terminada con pasto. Habíamos incursionado un poco en eso en el pasado cuando yo era niño.

“Los lotes de engorde se establecieron en Alberta y en toda América del Norte en los años 70, y realmente despegaron después de eso.

"Y así es como ha ido la producción de carne aquí".

Aunque en los últimos años se ha vuelto a dedicarse al acabado de forraje.

“Hay una dinámica en ello. Se tarda un poco más, por lo que la carne tiene un poco más de cultura y sabor ya que el ganado es mayor.

“Siempre me ha interesado el marketing directo, pero no lo habíamos hecho mucho, por lo que es un nuevo desafío.

“Pero cuando los chicos empezaron a interesarse, pensamos que valía la pena intentarlo.

“Nuestra operación ha cambiado mucho en los últimos tres o cuatro años y todavía está en transición para dar cabida al ganado de acabado de forraje. Creo que tenemos la genética que se adapta a eso: criar ganado que engorda fácilmente y termina fácilmente.

“También tenemos un pequeño corral de engorde y todavía alimentamos con cereales allí, y nuestro ganado se acabará fácilmente con cereales.

"Pero es un desafío un poco mayor cuando no se utilizan almidón o cereales".

Irrigación

La sequía es uno de los mayores desafíos para los agricultores de la zona, especialmente para aquellos que dependen de la producción de pasto.

Los fuertes vientos Chinook (una corriente de aire cálido que sale de las montañas) pueden aumentar radicalmente las temperaturas en las praderas y también causar shocks climáticos para el ganado.

“Esta es una zona irrigada. Pero este año habrás notado los cultivos secos en la zona”, dice Arno.

“Aquí vivimos en el desierto; nuestra precipitación promedio es de 12 a 14 pulgadas. Se habla mucho y se preocupa mucho sobre la sequía actual, pero no es infrecuente. Sólo cultivamos dos toneladas de heno por acre gracias al riego”.

Esto significa que la granja tiene que depender del riego impulsado principalmente por un canal que corre alrededor de cuatro millas al oeste del patio principal. El depósito se encuentra más alto que el terreno circundante y alimenta la mayoría de los pivotes sin necesidad de bombas.

Se nos dice que uno de los ejemplos más grandes visibles desde el borde de la carretera mide media milla de largo.

Los derechos de agua se miden en la cantidad de pulgadas de profundidad de agua que cada propietario puede extraer del río.

Normalmente, la familia Doerksen puede extraer 16 o 18 pulgadas del cercano río Bow, pero este año se ha reducido debido a la sequía.

Manejo de pastos

También significa que los niños han tenido que buscar fuera de las variedades tradicionales de raigrás perirrenal su sistema basado en pastos.

Los principios son criar ganado de forma sostenible y de baja intensidad, sin hormonas de crecimiento ni antibióticos, un enfoque mucho más cercano a lo que los lectores irlandeses estarán acostumbrados que a la norma en Alberta, el gran país ganadero.

Los pastos multiespecíficos, o “policultivos”, como también se les llama en América del Norte, tienen raíces más profundas y airean el suelo, lo que significa que son más resistentes en condiciones áridas y también tienen beneficios nutritivos.

15 especies diferentes de plantas, entre ellas plátano, rábano forrajero, raigrás, legumbres, brassicas, guisantes y nabos.

La mezcla, que se compone enteramente de plantas anuales, ofrece más proteínas y azúcares para compensar la dieta de baja intensidad y sin cereales con la que se alimenta al ganado, y se cortará para ensilaje en agosto.

"Nos estamos adaptando para intentar cultivar cultivos que ayuden a terminar el ganado sin cereales, y ese es en gran medida un nicho de mercado aquí", explica Lorin.

“Realmente no requiere mucho fertilizante debido a las legumbres que contiene.

"Y eso es realmente parte de todos los principios de agricultura regenerativa por los que estamos trabajando".

Los campos se pastorean en franjas y el ganado se traslada diariamente para reducir el pastoreo selectivo de pastizales de múltiples especies.

“Realmente lo disfrutan; Para ellos es como caramelo de vaca”, dice Arno.

Al explicar el sistema de pastoreo en masa y cómo el ganado se traslada a una franja fresca todos los días, Lorin dice: “No es tan intenso como se puede conseguir, pero quiero que tengan lo que quieren comer disponible y frente a ellos. cuando quieran tenerlo.

“Los complementamos con un poco de heno de alfalfa, pero no obtienen ningún concentrado. Nuestros pesos de sacrificio serían un poco más livianos, pero nuestra ventana de sacrificio es más amplia, por lo que podemos sacrificar entre 20 y 30 meses de edad”.

En comparación, los corrales de engorda intensivos en Alberta pueden engordar ganado en tan solo 16 meses de edad.

Los antibióticos se evitan a toda costa.

Pero en caso de que un animal esté enfermo y no haya otra alternativa, puede trasladarse al rebaño de carne convencional de la familia si es necesario.

“Hemos notado que no se enferman con tanta frecuencia, pero hay un par de factores que contribuyen a ello; Por ejemplo, la dieta aquí es mucho más baja en almidón, por lo que la acidosis es menos probable”, añade Lorin.

“No lo hemos estado haciendo el tiempo suficiente para saber si las hierbas aromáticas reducen las enfermedades, pero sí sé que tienen un mayor contenido de Omega-3. Trabajamos con un nutricionista que toma muestras y se asegura de que todo tenga el equilibrio adecuado en su dieta”.

La familia también cultiva alrededor de 250 acres de ensilaje de cebada, que se utiliza como alimento de invierno para el ganado alimentado con pasto. El cultivo se siembra con raigrás para el pastoreo de otoño.

"Es mas fácil; es menor costo. No produce tan bien como el ensilaje de maíz, pero es más forraje que el maíz”, explica Arno.

Manejo de vacas

También significó un cambio en la genética en la granja, utilizando una combinación de ganado Hereford y Angus de raza pura, la familia ha avanzado hacia la cría de una vaca de tamaño "moderado".

"Las vacas se han vuelto muy grandes en América del Norte; por ejemplo, una vaca madura de entre 1.600 y 2.000 libras es bastante común", dijo Arno.

“Nuestro objetivo es entre 1.100 y 1.200 libras. No digo que hayamos llegado, pero en términos de rentabilidad, si las vacas son más pequeñas, necesitan poder destetar el 50% de su peso corporal.

“Bueno, en una vaca de 1,500 libras eso se convierte en un desafío: es un ternero de 750 libras. Y puedes hacerlo con suplementos, pero con forrajes eso es más difícil de hacer.

"Pero eso va un poco contra la corriente". Es casi lo opuesto a la dirección de viaje aquí en la Isla Esmeralda, donde la dirección de viaje es hacia un período de finalización más corto y más intensivo.

"Estamos retrasando eso tanto como podamos", dice Arno. “Las mejores pueden estar listas a los 20 meses, pero incluso a los 30 o 40 meses es carne de vacuno bastante buena. Tiene más sabor, más carácter.

“Y Andy, que dirige el mercado en Calgary, ha hecho un excelente trabajo de marketing para nosotros. Es un negocio en crecimiento y tiene que crecer aún más”, añade Arno.

“Pero creo que, desde mi perspectiva, es emocionante ver cómo la próxima generación despega con esto. En nuestra familia no tenemos cortadores de carne, por lo que han tenido que aprender mucho en los últimos años”.

Pero a diferencia del nuevo estatus IGP de carne de vacuno alimentada con pasto de Irlanda, que requiere que el ganado obtenga el 90% de su consumo de alimento de pasto y permanezca en el pasto durante 220 días o más al año para ser considerado alimentado con pasto, no existen regulaciones que definan qué puede etiquetarse como "alimentado con pasto" en Alberta.

"Lo que comunicamos con nuestros clientes es exactamente lo que hacemos", dice Lorin.

"Eso es todo lo que podemos hacer y esperamos que puedan confiar en nosotros".

más agricultura - artículos de vacuno y ovino

Más en esta sección