USDA reintroduce regla de etiquetas RFID para ganado

Un ternero lleva una etiqueta circular de identificación por radiofrecuencia en una granja del condado de Berks, Pensilvania.

El USDA quiere que ciertos tipos de ganado tengan etiquetas en las orejas que puedan leerse tanto visual como electrónicamente.

La agencia propuso una norma el 19 de enero que se aplicaría a todo el ganado lechero, ganado de espectáculos y rodeos, y a ganado y bisontes sexualmente intactos de al menos 18 meses de edad.

El proyecto de reglamento es el último paso en un esfuerzo de siete años para acelerar el rastreo de enfermedades mediante la sustitución de crotales metálicos en las orejas por otros que puedan leerse mediante un escáner electrónico. Determinar rápidamente con qué ganado ha estado en contacto un animal enfermo podría ser crucial para limitar la propagación de una enfermedad devastadora.

La última versión de la norma afectaría aproximadamente al 11% del ganado vacuno y bisonte, dijo el USDA. El mandato no se aplicaría al ganado vacuno y al bisonte menor de 18 meses, a los animales que van al matadero ni a los animales que no cruzan fronteras estatales.

La norma de etiquetado se aplicaría a todo el ganado lechero, pero sólo a parte del ganado vacuno. Esto se debe a que las prácticas lecheras, como la combinación de calostro de varias vacas para alimentar a muchos terneros, tienen un mayor riesgo de transmisión de enfermedades que la cría de carne, dijo el USDA.

El USDA ha utilizado etiquetas auriculares de metal para la identificación de animales en programas de enfermedades durante décadas y comenzó a aceptar etiquetas de identificación por radiofrecuencia para el ganado en 2008.

Debido a que transmiten su información a un escáner, las crotales electrónicas no requieren que el animal esté sujeto mientras una persona lee el número de la etiqueta, y reducen el riesgo de errores de transcripción, según el USDA. Las etiquetas RFID también tienen números de identificación impresos, por lo que los agricultores no necesitarán lectores electrónicos de etiquetas auriculares para gestionar su ganado.

Bill Bullard, director ejecutivo de R-CALF USA, dijo que al imponer costos de etiquetas auriculares a los agricultores, el USDA estaba favoreciendo los intereses de los grandes procesadores de carne.

El mandato de las etiquetas auriculares podría proteger a los empacadores de una repetición de lo ocurrido en 2004, cuando los precios del ganado se dispararon después de que muchos países restringieran las importaciones de carne vacuna estadounidense en respuesta a un caso de la enfermedad de las vacas locas.

"Si los empacadores multinacionales creen que las etiquetas auriculares RFID les ayudarán a evitar pérdidas asociadas con las restricciones comerciales, entonces esos empacadores deberían ofrecer incentivos económicos a la industria ganadera para fomentar una participación más voluntaria de RFID", dijo Bullard.

El argumento de Bullard se basa en un conjunto inusual de circunstancias.

Se esperaría que una caída drástica en las exportaciones de carne vacuna, como la del 82% que siguió al caso de las vacas locas, bajara los precios internos debido al aumento de la oferta.

Pero 2004 fue una época de fuerte demanda de carne de vacuno por parte de los consumidores. Sin inmutarse por el anuncio de la enfermedad, los estadounidenses aumentaron su consumo de carne vacuna y estuvieron dispuestos a pagar precios elevados.

"Aunque los precios del ganado se mantuvieron relativamente altos durante 2004, los precios habrían sido significativamente más altos si los mercados de exportación de carne hubieran seguido funcionando normalmente", dijeron investigadores de la Universidad Estatal de Kansas en un artículo de 2005.

Los críticos también han expresado su preocupación por las etiquetas RFID que se caen de las orejas de los animales. Eso puede ser un problema con las etiquetas de corto plazo que no se utilizan para los propósitos del USDA, pero la agencia dijo que sus etiquetas oficiales han pasado por una revisión de control de calidad para garantizar que permanezcan en su lugar.

El USDA estima que la compra de crotales electrónicos en lugar de etiquetas metálicas aumentará los costos anuales de los productores de ganado en 26 millones de dólares a nivel nacional, o 30 dólares por operación.

Eso es mucho más barato que incluso un pequeño brote de fiebre aftosa, que según el USDA podría causar miles de millones de dólares en perturbaciones a la industria ganadera. La enfermedad se encontró por última vez en Estados Unidos en 1929.

La Asociación Nacional de Ganaderos de Carne de Vacuno dijo el 18 de enero que todavía estaba revisando la propuesta de etiqueta en la oreja.

En un cambio con respecto a borradores anteriores de la regla de etiquetas auriculares, éste se refiere a etiquetas de identificación electrónica en lugar de etiquetas RFID. RFID es la única tecnología aprobada para etiquetas electrónicas en este momento, pero el USDA quiere dejar abiertas posibilidades para tecnologías futuras.

El USDA aceptará comentarios sobre su propuesta hasta el 20 de marzo. Luego tomará tiempo revisar los comentarios antes de finalizar la regla.

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Phil Gruber es el editor de noticias de Lancaster Farming. Puede comunicarse con él al 717-721-4427 o [email protected]. Síguelo @PhilLancFarming en Twitter.